Category Henry Wadsworth Longfellow

In dark fens of the Dismal Swamp  The hunted Negro lay;He saw the fire of the midnight camp,And heard at times a horse’s tramp  And a bloodhound’s distant bay.  Where will-o’-the-wisps and glow-worms shine,  In bulrush and in brake;Where waving mosses shroud the pine,And the cedar grows, and the poisonous vine  Is spotted like the snake;  Where hardly a human foot could pass,  Or a human heart would dare,On the quaking turf of the green morassHe crouched in the rank and tangled grass,  Like a wild beast in his lair.  A poor old slave, infirm and lame;  Great scars deformed his face;On his forehead he bore the brand of shame,And the rags, that hid his mangled frame,  Were the livery of disgrace.  All things above were bright and fair,  All things were glad and free;Lithe squirrels darted here and there,And wild birds filled the echoing air  With songs of Liberty!  On him alone was the doom of pain,  From the morning of his birth;On him alone the curse of CainFell, like a flail on the garnered grain,  And struck him to the earth! 

She dwells by Great Kenhawa’s side,  In valleys green and cool;And all her hope and all her pride  Are in the village school.  Her soul, like the transparent air  That robes the hills above,Though not of earth, encircles there  All things with arms of love.  And thus she walks among her girls  With praise and mild rebukes;Subduing e’en rude village churls  By her angelic looks.  She reads to them at eventide  Of One who came to save;To cast the captive’s chains aside  And liberate the slave.  And oft the blessed time foretells  When all men shall be free;And musical, as silver bells,  Their falling chains shall be.  And following her beloved Lord,  In decent poverty,She makes her life one sweet record  And deed of charity.  For she was rich, and gave up all  To break the iron bandsOf those who waited in her hall,  And labored in her lands.  Long since beyond the Southern Sea  Their outbound sails have sped,While she, in meek humility,  Now earns her daily bread.  It is their prayers, which never cease,  That clothe her with such grace;Their blessing is the light of peace  That shines upon her face.

Beside the ungathered rice he lay,  His sickle in his hand;His breast was bare, his matted hair  Was buried in the sand.Again, in the mist and shadow of sleep,  He saw his Native Land. Wide through the landscape of his dreams  The lordly Niger flowed;Beneath the palm-trees on the plain  Once more a king he strode;And heard the tinkling caravans  Descend the mountain-road. He saw once more his dark-eyed queen  Among her children stand;They clasped his neck, they kissed his cheeks,  They held him by the hand!—A tear burst from the sleeper’s lids  And fell into the sand. And then at furious speed he rode  Along the Niger’s bank;His bridle-reins were golden chains,  And, with a martial clank,At each leap he could feel his scabbard of steel  Smiting his stallion’s flank. Before him, like a blood-red flag,  The bright flamingoes flew;From morn till night he followed their flight,  O’er plains where the tamarind grew,Till he saw the roofs of Caffre huts,  And the ocean rose to view. At night he heard the lion roar,  And the hyena scream,And the river-horse, as he crushed the reeds  Beside some hidden stream;And it passed, like a glorious roll of drums,  Through the triumph of his dream. The forests, with their myriad tongues,  Shouted of liberty;And the Blast of the Desert cried aloud,  With a voice so wild and free,That he started in his sleep and smiled  At their tempestuous glee. He did not feel the driver’s whip,  Nor the burning heat of day;For Death had illumined the Land of Sleep,  And his lifeless body layA worn-out fetter, that the soul  Had broken and thrown away! 

The pages of thy book I read,  And as I closed each one,My heart, responding, ever said,  “Servant of God! well done!”  Well done!  Thy words are great and bold;  At times they seem to me,Like Luther’s, in the days of old,  Half-battles for the free.  Go on, until this land revokes  The old and chartered Lie,The feudal curse, whose whips and yokes  Insult humanity.  A voice is ever at thy side  Speaking in tones of might,Like the prophetic voice, that cried  To John in Patmos, “Write!”  Write! and tell out this bloody tale;  Record this dire eclipse,This Day of Wrath, this Endless Wail,  This dread Apocalypse! 

The shades of night were falling fast,As through an Alpine village passedA youth, who bore, ‘mid snow and ice,A banner with the strange device,       Excelsior! His brow was sad; his eye beneath,Flashed like a falchion from its sheath,And like a silver clarion rungThe accents of that unknown tongue,       Excelsior! In happy homes he saw the lightOf household fires gleam warm and bright;Above, the spectral glaciers shone,And from his lips escaped a groan,       Excelsior! “Try not the Pass!” the old man said;“Dark lowers the tempest overhead,The roaring torrent is deep and wide!And loud that clarion voice replied,       Excelsior! “Oh stay,” the maiden said, “and restThy weary head upon this breast!”A tear stood in his bright blue eye,But still he answered, with a sigh,       Excelsior! “Beware the pine-tree’s withered branch!Beware the awful avalanche!”This was the peasant’s last Good-night,A voice replied, far up the height,        Excelsior! At break of day, as heavenwardThe pious monks of Saint BernardUttered the oft-repeated prayer,A voice cried through the startled air,       Excelsior! A traveller, by the faithful hound,Half-buried in the snow was found,Still grasping in his hand of iceThat banner with the strange device,       Excelsior! There in the twilight cold and gray,Lifeless, but beautiful, he lay,And from the sky, serene and far,A voice fell, like a falling star,       Excelsior! 

Maiden! with the meek, brown eyes,In whose orbs a shadow liesLike the dusk in evening skies!  Thou whose locks outshine the sun,Golden tresses, wreathed in one,As the braided streamlets run!  Standing, with reluctant feet,Where the brook and river meet,Womanhood and childhood fleet!  Gazing, with a timid glance,On the brooklet’s swift advance,On the river’s broad expanse!  Deep and still, that gliding streamBeautiful to thee must seem,As the river of a dream.  Then why pause with indecision,When bright angels in thy visionBeckon thee to fields Elysian?  Seest thou shadows sailing by,As the dove, with startled eye,Sees the falcon’s shadow fly?  Hearest thou voices on the shore,That our ears perceive no more,Deafened by the cataract’s roar?  Oh, thou child of many prayers!Life hath quicksands,—Life hath snaresCare and age come unawares!  Like the swell of some sweet tune,Morning rises into noon,May glides onward into June.  Childhood is the bough, where slumberedBirds and blossoms many-numbered;—Age, that bough with snows encumbered.  Gather, then, each flower that grows,When the young heart overflows,To embalm that tent of snows.  Bear a lily in thy hand;Gates of brass cannot withstandOne touch of that magic wand.  Bear through sorrow, wrong, and ruth,In thy heart the dew of youth,On thy lips the smile of truth.  Oh, that dew, like balm, shall stealInto wounds that cannot heal,Even as sleep our eyes doth seal;  And that smile, like sunshine, dartInto many a sunless heart,For a smile of God thou art. 

Filled is Life’s goblet to the brim;And though my eyes with tears are dim,I see its sparkling bubbles swim,And chant a melancholy hymn   With solemn voice and slow. No purple flowers,—no garlands green,Conceal the goblet’s shade or sheen,Nor maddening draughts of Hippocrene,Like gleams of sunshine, flash between   Thick leaves of mistletoe. This goblet, wrought with curious art,Is filled with waters, that upstart,When the deep fountains of the heart,By strong convulsions rent apart,   Are running all to waste. And as it mantling passes round,With fennel is it wreathed and crowned,Whose seed and foliage sun-imbrownedAre in its waters steeped and drowned,   And give a bitter taste. Above the lowly plants it towers,The fennel, with its yellow flowers,And in an earlier age than oursWas gifted with the wondrous powers,   Lost vision to restore. It gave new strength, and fearless mood;And gladiators, fierce and rude,Mingled it in their daily food;And he who battled and subdued,   A wreath of fennel wore. Then in Life’s goblet freely press,The leaves that give it bitterness,Nor prize the colored waters less,For in thy darkness and distress   New light and strength they give! And he who has not learned to knowHow false its sparkling bubbles show,How bitter are the drops of woe,With which its brim may overflow,   He has not learned to live. The prayer of Ajax was for light;Through all that dark and desperate fightThe blackness of that noonday nightHe asked but the return of sight,   To see his foeman’s face. Let our unceasing, earnest prayerBe, too, for light,—for strength to bearOur portion of the weight of care,That crushes into dumb despair   One half the human race. O suffering, sad humanity!O ye afflicted one; who lieSteeped to the lips in misery,Longing, and yet afraid to die,   Patient, though sorely tried ! I pledge you in this cup of grief,Where floats the fennel’s bitter leaf! The Battle of our Life is briefThe alarm,—the struggle,—the relief,   Then sleep we side by side. 

Blind Bartimeus at the gatesOf Jericho in darkness waits;He hears the crowd;—he hears a breathSay, “It is Christ of Nazareth!”And calls, in tones of agony,Ἰησοῦ ἐλέησόν με! The thronging multitudes increase;Blind Bartimeus, hold thy peace!But still, above the noisy crowd,The beggar’s cry is shrill and loud;Until they say, “He calleth thee!”Θάρσει ἔγειρε φωνεῖ σε! Then saith the Christ, as silent standsThe crowd, “What wilt thou at my hands?”And he replies, “Oh, give me light!Rabbi, restore the blind man’s sight.”And Jesus answers, “ὕπαγεπίστις σου σέσωκέν σε!” Ye that have eyes, yet cannot see,In darkness and in misery,Recall those mighty Voices Three,Ἰησοῦ ἐλέησόν με!Θάρσει ἔγειρε φωνεῖ σε!ἡ πίστις σου σέσωκέν σε!

River! that in silence windestThrough the meadows, bright and free,Till at length thy rest thou findestIn the bosom of the sea! Four long years of mingled feeling,Half in rest, and half in strife,I have seen thy waters stealingOnward, like the stream of life. Thou hast taught me, Silent River!  Many a lesson, deep and long;Thou hast been a generous giver;  I can give thee but a song. Oft in sadness and in illness,  I have watched thy current glide,Till the beauty of its stillness  Overflowed me, like a tide. And in better hours and brighter,  When I saw thy waters gleam,I have felt my heart beat lighter,  And leap onward with thy stream. Not for this alone I love thee,  Nor because thy waves of blueFrom celestial seas above thee  Take their own celestial hue. Where yon shadowy woodlands hide thee,  And thy waters disappear,Friends I love have dwelt beside thee,  And have made thy margin dear. More than this;—thy name reminds me  Of three friends, all true and tried;And that name, like magic, binds me  Closer, closer to thy side. Friends my soul with joy remembers!  How like quivering flames they start,When I fan the living embers  On the hearth-stone of my heart! ‘T is for this, thou Silent River!  That my spirit leans to thee;Thou hast been a generous giver,  Take this idle song from me. 

I like that ancient Saxon phrase, which calls  The burial-ground God’s-Acre! It is just;It consecrates each grave within its walls,  And breathes a benison o’er the sleeping dust.  God’s-Acre! Yes, that blessed name imparts  Comfort to those, who in the grave have sownThe seed that they had garnered in their hearts,  Their bread of life, alas! no more their own.  Into its furrows shall we all be cast,In the sure faith, that we shall rise againAt the great harvest, when the archangel’s blast  Shall winnow, like a fan, the chaff and grain.  Then shall the good stand in immortal bloom,In the fair gardens of that second birth;And each bright blossom mingle its perfumeWith that of flowers, which never bloomed on earth.  With thy rude ploughshare, Death, turn up the sod,And spread the furrow for the seed we sow;This is the field and Acre of our God,This is the place where human harvests grow!