Category Henry Wadsworth Longfellow

Labor with what zeal we will,  Something still remains undone,Something uncompleted still  Waits the rising of the sun. By the bedside, on the stair,  At the threshold, near the gates,With its menace or its prayer,  Like a mendicant it waits; Waits, and will not go away;  Waits, and will not be gainsaid;By the cares of yesterday  Each to-day is heavier made; Till at length the burden seems  Greater than our strength can bear,Heavy as the weight of dreams,  Pressing on us everywhere. And we stand from day to day,  Like the dwarfs of times gone by,Who, as Northern legends say,  On their shoulders held the sky. 

O gift of God!  O perfect day:Whereon shall no man work, but play;Whereon it is enough for me,Not to be doing, but to be! Through every fibre of my brain,Through every nerve, through every vein,I feel the electric thrill, the touchOf life, that seems almost too much. I hear the wind among the treesPlaying celestial symphonies;I see the branches downward bent,Like keys of some great instrument. And over me unrolls on highThe splendid scenery of the sky,Where through a sapphire sea the sunSails like a golden galleon, Towards yonder cloud-land in the West,Towards yonder Islands of the Blest,Whose steep sierra far upliftsIts craggy summits white with drifts. Blow, winds! and waft through all the roomsThe snow-flakes of the cherry-blooms!Blow, winds! and bend within my reachThe fiery blossoms of the peach! O Life and Love! O happy throngOf thoughts, whose only speech is song!O heart of man! canst thou not beBlithe as the air is, and as free? 

Out of the bosom of the Air,  Out of the cloud-folds of her garments shaken,Over the woodlands brown and bare,  Over the harvest-fields forsaken,    Silent, and soft, and slow    Descends the snow. Even as our cloudy fancies take  Suddenly shape in some divine expression,Even as the troubled heart doth make  In the white countenance confession,    The troubled sky reveals    The grief it feels. This is the poem of the air,  Slowly in silent syllables recorded;This is the secret of despair,  Long in its cloudy bosom hoarded,    Now whispered and revealed    To wood and field. 

At anchor in Hampton Roads we lay,  On board of the Cumberland, sloop-of-war;And at times from the fortress across the bay    The alarum of drums swept past,    Or a bugle blast  From the camp on the shore. Then far away to the south uprose  A little feather of snow-white smoke,And we knew that the iron ship of our foes    Was steadily steering its course    To try the force  Of our ribs of oak. Down upon us heavily runs,  Silent and sullen, the floating fort;Then comes a puff of smoke from her guns,    And leaps the terrible death,    With fiery breath,  From each open port. We are not idle, but send her straight  Defiance back in a full broadside!As hail rebounds from a roof of slate,    Rebounds our heavier hail    From each iron scale  Of the monster’s hide. “Strike your flag!” the rebel cries,  In his arrogant old plantation strain.“Never!” our gallant Morris replies;    “It is better to sink than to yield!”    And the whole air pealed  With the cheers of our men. Then, like a kraken huge and black,  She crushed our ribs in her iron grasp!Down went the Cumberland all a wrack,    With a sudden shudder of death,    And the cannon’s breath  For her dying gasp. Next morn, as the sun rose over the bay,  Still floated our flag at the mainmast head.Lord, how beautiful was Thy day!    Every waft of the air    Was a whisper of prayer,  Or a dirge for the dead. Ho! brave hearts that went down in the seas!  Ye are at peace in the troubled stream;Ho! brave land! with hearts like these,    Thy flag, that is rent in twain,    Shall be one again,  And without a seam! 

Under Mount Etna he lies,  It is slumber, it is not death;For he struggles at times to arise,And above him the lurid skies  Are hot with his fiery breath. The crags are piled on his breast,  The earth is heaped on his head;But the groans of his wild unrest,Though smothered and half suppressed,  Are heard, and he is not dead. And the nations far away  Are watching with eager eyes;They talk together and say,“To-morrow, perhaps to-day,  Euceladus will arise! And the old gods, the austere  Oppressors in their strength,Stand aghast and white with fearAt the ominous sounds they hear,  And tremble, and mutter, “At length!” Ah me! for the land that is sown  With the harvest of despair!Where the burning cinders, blownFrom the lips of the overthrown  Enceladus, fill the air. Where ashes are heaped in drifts  Over vineyard and field and town,Whenever he starts and liftsHis head through the blackened rifts  Of the crags that keep him down. See, see! the red light shines!  ‘T is the glare of his awful eyes!And the storm-wind shouts through the pinesOf Alps and of Apennines,  “Enceladus, arise!” 

Have you read in the Talmud of old,In the Legends the Rabbins have told  Of the limitless realms of the air,—Have you read it,—the marvellous storyOf Sandalphon, the Angel of Glory,  Sandalphon, the Angel of Prayer?  How, erect, at the outermost gatesOf the City Celestial he waits,  With his feet on the ladder of light,That, crowded with angels unnumbered,By Jacob was seen, as he slumbered  Alone in the desert at night?  The Angels of Wind and of FireChant only one hymn, and expire  With the song’s irresistible stress;Expire in their rapture and wonder,As harp-strings are broken asunder  By music they throb to express.  But serene in the rapturous throng,Unmoved by the rush of the song,  With eyes unimpassioned and slow,Among the dead angels, the deathlessSandalphon stands listening breathless  To sounds that ascend from below;— From the spirits on earth that adore,From the souls that entreat and implore  In the fervor and passion of prayer;From the hearts that are broken with losses,And weary with dragging the crosses  Too heavy for mortals to bear.  And he gathers the prayers as he stands,And they change into flowers in his hands,  Into garlands of purple and red;And beneath the great arch of the portal,Through the streets of the City Immortal  Is wafted the fragrance they shed.  It is but a legend, I know,—A fable, a phantom, a show,  Of the ancient Rabbinical lore;Yet the old mediaeval tradition,The beautiful, strange superstition,  But haunts me and holds me the more.  When I look from my window at night,And the welkin above is all white,  All throbbing and panting with stars,Among them majestic is standingSandalphon the angel, expanding  His pinions in nebulous bars.  And the legend, I feel, is a partOf the hunger and thirst of the heart,  The frenzy and fire of the brain,That grasps at the fruitage forbidden,The golden pomegranates of Eden,  To quiet its fever and pain.

Come to me, O ye children!  For I hear you at your play,And the questions that perplexed me  Have vanished quite away.  Ye open the eastern windows,  That look towards the sun,Where thoughts are singing swallows  And the brooks of morning run.  In your hearts are the birds and the sunshine,  In your thoughts the brooklet’s flow,But in mine is the wind of Autumn  And the first fall of the snow.  Ah! what would the world be to us  If the children were no more?We should dread the desert behind us  Worse than the dark before.  What the leaves are to the forest,  With light and air for food,Ere their sweet and tender juices  Have been hardened into wood,— That to the world are children;  Through them it feels the glowOf a brighter and sunnier climate  Than reaches the trunks below.  Come to me, O ye children!  And whisper in my earWhat the birds and the winds are singing  In your sunny atmosphere.  For what are all our contrivings,  And the wisdom of our books,When compared with your caresses,  And the gladness of your looks?  Ye are better than all the ballads  That ever were sung or said;For ye are living poems,  And all the rest are dead.

It was fifty years ago  In the pleasant month of May,In the beautiful Pays de Vaud,  A child in its cradle lay.  And Nature, the old nurse, took  The child upon her knee,Saying: “Here is a story-book  Thy Father has written for thee.”  “Come, wander with me,” she said,  “Into regions yet untrod;And read what is still unread  In the manuscripts of God.”  And he wandered away and away  With Nature, the dear old nurse,Who sang to him night and dayThe rhymes of the universe.  And whenever the way seemed long,  Or his heart began to fail,She would sing a more wonderful song,  Or tell a more marvellous tale.  So she keeps him still a child,  And will not let him go,Though at times his heart beats wild  For the beautiful Pays de Vaud;  Though at times he hears in his dreams  The Ranz des Vaches of old,And the rush of mountain streams  From glaciers clear and cold;  And the mother at home says, “Hark!  For his voice I listen and yearn;It is growing late and dark,  And my boy does not return!” May 28, 1857 

A wind came up out of the sea,And said, “O mists, make room for me.”  It hailed the ships, and cried, “Sail on,Ye mariners, the night is gone.”  And hurried landward far away,Crying, “Awake! it is the day.”  It said unto the forest, “Shout!Hang all your leafy banners out!”  It touched the wood-bird’s folded wing,And said, “O bird, awake and sing.”  And o’er the farms, “O chanticleer,Your clarion blow; the day is near.”  It whispered to the fields of corn,“Bow down, and hail the coming morn.”  It shouted through the belfry-tower,“Awake, O bell! proclaim the hour.”  It crossed the churchyard with a sigh,And said, “Not yet! in quiet lie.”

A Leaf from King Alfred’s Orosius  Othere, the old sea-captain,  Who dwelt in Helgoland,To King Alfred, the Lover of Truth,Brought a snow-white walrus-tooth,  Which he held in his brown right hand.  His figure was tall and stately,  Like a boy’s his eye appeared;His hair was yellow as hay,But threads of a silvery gray  Gleamed in his tawny beard.  Hearty and hale was Othere,  His cheek had the color of oak;With a kind of laugh in his speech,Like the sea-tide on a beach,  As unto the King he spoke.  And Alfred, King of the Saxons,  Had a book upon his knees,And wrote down the wondrous taleOf him who was first to sail   Into the Arctic seas.  “So far I live to the northward,  No man lives north of me;To the east are wild mountain-chains;And beyond them meres and plains;  To the westward all is sea.  “So far I live to the northward,  From the harbor of Skeringes-hale,If you only sailed by day,With a fair wind all the way,  More than a month would you sail.  “I own six hundred reindeer,  With sheep and swine beside;I have tribute from the Finns,Whalebone and reindeer-skins,  And ropes of walrus-hide.  “I ploughed the land with horses,  But my heart was ill at ease,For the old seafaring menCame to me now and then,  With their sagas of the seas;–  “Of Iceland and of Greenland,  And the stormy Hebrides,And the undiscovered deep;–Oh I could not eat nor sleep  For thinking of those seas.  “To the northward stretched the desert,  How far I fain would know;So at last I sallied forth,And three days sailed due north,  As far as the whale-ships go.  “To the west of me was the ocean,  To the right the desolate shore,But I did not slacken sailFor the walrus or the whale,  Till after three days more.  “The days grew longer and longer,  Till they became as one,And northward through the hazeI saw the sullen blaze  Of the red midnight sun.  “And then uprose before me,  Upon the water’s edge,The huge and haggard shapeOf that unknown North Cape,  Whose form is like a wedge.  “The sea was rough and stormy,  The tempest howled and wailed,And the sea-fog, like a ghost,Haunted that dreary coast,  But onward still I sailed.  “Four days I steered to eastward,  Four days without a night:Round in a fiery ringWent the great sun, O King,  With red and lurid light.”  Here Alfred, King of the Saxons,  Ceased writing for a while;And raised his eyes from his book,With a strange and puzzled look,  And an incredulous smile.  But Othere, the old sea-captain,  He neither paused nor stirred,Till the King listened, and thenOnce more took up his pen,  And wrote down every word.  “And now the land,” said Othere,  “Bent southward suddenly,And I followed the curving shoreAnd ever southward bore  Into a nameless sea.  “And there we hunted the walrus,  The narwhale, and the seal;Ha! ‘t was a noble game!And like the lightning’s flame  Flew our harpoons of steel.  “There were six of us all together,  Norsemen of Helgoland;In two days and no moreWe killed of them threescore,  And dragged them to the strand!”  Here Alfred the Truth-Teller  Suddenly closed his book,And lifted his blue eyes,With doubt and strange surmise  Depicted in their look.  And Othere the old sea-captain  Stared at him wild and weird,Then smiled, till his shining teethGleamed white from underneath  His tawny, quivering beard.  And to the King of the Saxons,  In witness of the truth,Raising his noble head,He stretched his brown hand, and said,  “Behold this walrus-tooth!”